[5월 특집] PART 3. 혹시 나도 퇴행성 무릎관절염 환자는 아닐까?

【건강다이제스트 | 허미숙 기자】

【도움말 | 한양대학교 류마티스 병원 배상철 교수】

건강한 노후를 위협하는 주범으로 악명이 높은 퇴행성 무릎관절염.

75세 이상의 노인들은 모두가 환자라고 해도 틀리지 않는다는 통계는 많은 사람들에게 걱정과 불안을 안겨주기에 충분하다.

그렇다면 혹시 나도 퇴행성 무릎관절염 환자가 아닐까 걱정된다면 다음의 사항에 각별히 유의할 필요가 있다.

퇴행성 무릎관절염의 발병을 알리는 첫 신호탄은 관절 마디가 뻣뻣해지면서 차츰 시간이 지나면서 통증이 생긴다는 점이다.

처음에는 관절을 사용할 때만 아프고 쉬면 통증이 없어지지만 차츰 병이 깊어지면 조금만 움직여도 통증이 심해지고 쉬어도 통증이 없어지지 않는다. 심지어는 잠을 자다가도 아파서 깨는 일도 생긴다.

특히 퇴행성 무릎관절염은 그 증상이 심해지는 시기가 아침보다는 저녁시간이나 잠자기 전에 더 심해지는 경향이 있다. 활동을 시작하는 오전보다는 주로 많이 활동한 후인 오후에 더 많이 아픈 특징이 있다는 말이다.

그 이유는 매끄럽던 관절이 노화돼서 연골이 닳아 없어지고 떨어져 나가 관절 안에서 떠돌아 다니기 때문이라는 게 배 교수의 설명이다.

따라서 평소 다음과 같은 증상이 나타나면 이 병에 대한 대책을 서둘러야 한다.

<퇴행성 무릎관절염의 체크 포인트>

▶걸어다닐 때 무릎이 시큰시큰 아파 걸음을 걷기가 힘들다.
▶다리의 관절 부위가 부어오른다. 관절이 불편해지면서 통증이 온다.
▶관절 부위에서 열이 난다.
▶앉았다 일어설 때 무릎에 통증이 온다.

PART 4. 퇴행성 무릎관절염 치료법 과연 없나?

흔히 퇴행성 무릎관절염은 노화현상의 일종으로 치료방법에 의문을 제기하는 사람도 있다. 그러나 최근들어 단순히 노화현상으로만 나타나는 것이 아니라는 사실이 밝혀지면서 좀더 적극적인 치료와 예방이 강조되고 있는 추세다.

예를 들어 체중관리나 관절에 부담을 주지 않는 규칙적인 운동, 약물, 수술요법 등을 통해 증세를 상당히 호전시킬 수 있는 것으로 속속 드러나고 있기 때문이다.

이 가운데 약물요법은 통증을 조절하는 데 주안점을 둔 약제를 주로 쓴다고 배 교수는 말한다.

"여기서 통증을 조절하는 약제는 물론 진통제와 항염제입니다. 그런데 일반인들이 오해하고 있는 부분이 있는 것 같아 바로잡고 싶습니다. 사람들 사이에 흔히 진통제를 오래 쓰면 내성이 생기고 끊을 수 없게 된다는 두려움을 갖고 있는 것 같습니다. 하지만 의료권 내에서 관절염 치료에 쓰는 진통제는 분명 습관성도 아니고, 중독도 안 되는 진통제라고 감히 말씀드릴 수 있습니다."

그런데도 이런 낭설이 퍼진 이유는 아마도 무자격자가 습관성 진통제나 스테로이드제제를 남용한 결과일 것이라고 배 교수는 일축한다.

특히 배 교수는 관절염 약제를 쓰면 위장이 나빠진다는 또다른 속설에 대해서도 자신의 견해를 덧붙인다.

”물론 관절염 치료에 쓰이는 진통제 중에서 비스테로이드성 항염제가 있는데 이 약제가 사실 위장에 부담을 주었던 게 사실입니다. 따라서 쓸 때는 위장에 도움이 되는 약제와 함께 쓰도록 돼 있었어요.

그런데 90년대 말부터는 비스테로이드성 항염제 중에서 위장장애를 획기적으로 줄인 약제인 ’COX-2’가 개발돼 쓰이고 있는 상태여서 이 같은 우려를 불식시키고 있습니다.”

이 약제는 통증 조절이나 염증 조절에 뛰어난 효과가 있는 것으로 알려져 있기 때문이다. 또 위나 장에는 영향을 미치지 않고 관절에만 선택적으로 작용해 속쓰림이나 소화불량 등 관절염 치료제의 대표적인 부작용을 10분의 1이하로 줄였다는 평가를 받고 있는 약제라고 배 교수는 소개한다.

그런데 문제는 ”워낙 고가약이라서 의료보험 적용에 어려움이 많다.”고 배 교수는 못내 안타까워 한다.

이렇듯 퇴행성 무릎관절염에 쓰이는 약물요법은 나름의 한계와 부작용도 있지만 의학계의 부단한 노력과 함께 날로 새로워지고 있다.

따라서 퇴행성 무릎관절염 치료에 적절한 약물요법을 활용하면 완치는 어렵더라도 퇴행성 관절염이 생기는 나이를 늦출 수 있고 증상 또한 가볍게 할 수 있는 것을 틀림없는 사실이다.

그러나 그 증상이 심할 때는 수술요법을 활용하는 것도 하나의 방법이 될 수 있다고 배 교수는 덧붙인다.

인공관절 치환술은 최악의 경우 선택해야

고장난 무릎을 수술로 고쳐보고자 할 때는 신중에 신중을 기해야 한다. 퇴행성 무릎관절염에 대한 수술요법은 최악의 상태에서 해야 하기 때문이다.

그 이유를 묻는 질문에 배 교수는 ”인공 관절의 한계성 때문”이라고 말한다. 그의 말을 좀더 들어보자.

"퇴행성 무릎관절염의 증상이 심할 때는 주로 인공관절로 치환하는 인공관절 치환술을 주로 응용하는 데 여기에는 몇 가지 한계성을 가지고 있습니다. 일례로 인공 관절의 경우 사람관절보다 상하기 쉬워서 수명이 짧고 또 재수술이 필요하다는 단점이 있습니다. 무엇보다 활동에 제약이 따를 수밖에 없는 것이 현실이라서 인공관절 치환술은 그야말로 최후의 선택이어야 할 것입니다."

허미숙 기자 kunkang1983@naver.com

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