우리 나라 사람들의 1위 질병 퇴행성 무릎관절염 뿌리를 뽑자!

【건강다이제스트 | 허미숙 기자】

【도움말 | 한양대학교 류마티스 병원 배상철 교수】

약물, 수술, 운동요법 궁금증 총점검

보건복지부는 지난 2월 2001년도 국민건강, 영양조사 상병실태 조사 결과를 발표했다. 그런데 이 조사 결과 한 가지 충격적인 사실이 밝혀졌다. 우리나라 국민들이 앓고 있는 만성질병 가운데 1위 질병이 관절염인 것으로 드러났던 것이다.

이 같은 사실은 관절염에 대한 경각심을 새롭게 인식시키고 나선 계기가 되고 있다. 도대체 관절염이 무엇이길래 고질적인 만성병으로 악명이 높을까?

나이들면 결코 피해갈 수 없는 하나의 관문처럼 버티고 선 관절염, 그 중에서도 우리나라 사람들이 가장 많이 앓고 있다는 퇴행성 무릎관절염에 대한 치료 대책을 한양대학교 류마티스병원 배상철 교수로부터 들어본다.

PART 1. 75세 이상은 모두 퇴행성 관절염 환자?

매주 아내와 함께 등산을 하며 정년 퇴직 후의 쓸쓸함을 달래던 황효석 할아버지(67세)는 벌써 몇 달째 산을 오르지 못하고 있다. 아니 일상생활의 거동조차 자유롭지 못하다.

황 할아버지는 그 이유로 "무릎이 시원치 않아서…"라며 말끝을 흐린다.

황 할아버지의 말을 빌리자면 언제부턴가 무릎이 콕콕 쑤시고 아프더니 이제는 기름칠을 안한 기계처럼 뻣뻣하고 움직이면 삐걱거리는 소리까지 난다고 하소연한다.

나이먹는 것도 서러운데 몸까지 이렇게 말썽을 부리니 늙으면 죽어야 한다며 애꿎은 방바닥만 빡빡 긁어댄다.

이것은 퇴행성 무릎관절염의 전형적인 증상이라는 게 한양대학교 류마티스 병원 배상철 교수의 말이다.

나이 들면 찾아드는 만성질환 가운데 퇴행성 무릎관절염만큼 고질적인 병도 드물다. 관절 연골이 닳아 없어지면서 생기는 것으로 알려진 이 병은 치료 또한 쉽지 않다.

그런데 문제는 이 질환으로 고통받고 있는 사람들이 부지기수라는 점이다. 한 통계 자료는 75세 이상은 모두 환자라는 충격적인 자료를 내놓고 있기도 하다.

그 이유를 묻는 질문에 배 교수는 ”무릎관절의 특수성에서 찾아야 한다.”고 말한다.

"사람의 몸에는 68개의 관절이 있습니다. 그 관절들은 모두 우리가 일상생활을 하는 데 있어 불편함이 없도록 많은 일을 하고 있죠. 특히 무릎관절은 구부렸다, 폈다 하는 운동뿐 아니라 체중을 떠받치고 있습니다. 그 외에도 외부에서 오는 힘을 사방에서 받고 회전하면서 하루에 10만 번 이상을 움직이는 아주 불쌍한 관절입니다."

그래서인지 관절염을 앓는 사람들 중 가장 많은 것이 무릎관절에 병이 생긴 사람들이라고 배 교수는 귀띔한다.

PART 2. 퇴행성 무릎관절염 잘 걸리는 사람 따로 있나?

이 물음에 대한 해답은 그리 명쾌하지 않다. 의학적으로 밝혀진 게 별로 없기 때문이다.

다만 이 병에 걸리기 쉬운 조건으로 다음의 세 가지가 설득력을 얻고 있다는 게 배 교수의 설명이다.

첫째는 나이가 많아지면서 퇴행성 무릎관절염에 걸리는 사람도 많아진다는 것이다. 이는 이 병이 노화현상의 일종이라는 사실을 단적으로 예시해준다 할 것이다. 기계도 오래 쓰면 여기저기 고장이 나듯이 사람의 관절도 나이가 들면 탈이 생기기 마련이라는 대답이다.

둘째 뚱뚱한 사람이나 몸무게가 많이 나가는 사람에게 생기기 쉬운 특징이 있다는 것이다.

다리의 관절은 체중을 지탱하기 때문에 몸무게가 무거워질수록 부담이 커지기 마련이다. 따라서 몸무게가 무거운 사람의 관절에는 탈이 생기기 쉽다는 주장이다.

셋째 지나치게 심한 운동이나 노동으로 관절을 무리하게 쓰는 것도 이 병의 발병을 가중시키는 원인이 된다고 한다. 관절 연골이 마모되기 때문이라는 것이 그 이유다.

이러한 발병 원인들로 인해 퇴행성 무릎관절염은 건강한 노후를 위협하는 주범으로 떠오르고 있다.

특히 우리나라의 경우는 사정이 자못 심각한 수준이라고 배 교수는 우려를 나타낸다. 우리의 전통적인 생활방식이 퇴행성 무릎관절염의 발병을 크게 부추기고 있기 때문이라는 것.

"예로부터 우리나라 사람들은 쪼그려 앉는 좌식생활이 몸에 밴 탓에 무릎관절염 환자가 많다는 것이 의학계의 정설처럼 받아들여지고 있습니다. 실제로 퇴행성 무릎관절염을 앓고 있는 사람들을 임상 조사한 결과 손빨래나 마루생활, 물걸레질, 재래식 화장실 등 좌식생활을 많이 한 것으로 드러났다는 연구 결과가 발표돼 있기도 합니다."

허미숙 기자 kunkang1983@naver.com

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