[정현초의 건강시크릿] 무궁화차의 대표적 효능 7가지

【건강다이제스트 | 정현초 영양생리학 박사】

오래전에 유럽에서 온 환자가 무궁화차를 찾기에 그것은 한국의 국화(nation flower)라고 하니까 “한국 사람들은 고혈압 환자가 없느냐?”고 질문을 해서 의아해 한 적이 있었다.

그때만 해도 필자가 대체의학에 처음 입문한 시절이라서 허브에는 거의 문외한이었다. 실제로 서양에서 무궁화차는 이뇨제와 고혈압에 효과적인 약초로 쓰인다.

기능성 식물로 알려진 무궁화, 그 이유를 소개한다.

대한민국 국민이라면 누구나 무궁화는 나라의 꽃이라는 생각부터 할 것이다.

필자 또한 무궁화에 대해서는 두 가지가 연상된다. 하나는 넷플릭스 드라마 ‘오징어게임’에서 소개되었던 ‘무궁화 꽃이 피었습니다’라는 어린 시절 놀이이고, 다른 하나는 무궁화 꽃에 덕지덕지 붙어 있던 진딧물이다.

사실 무궁화는 전 세계에 300여 종류가 있고, 우리나라에는 200여 종류가 자라고 있다고 한다.
대부분의 사람들은 무궁화를 단지 아름다운 꽃으로만 생각할 것이다. 그러나 무궁화는 예쁠 뿐만 아니라 건강에도 유익한 꽃이다. 무궁화는 옛날부터 전통의학에서 좋은 약재로 사용돼 왔다. 최근 들어 무궁화의 효능에 관한 연구가 활발히 진행되고 있다. 몇 가지를 소개하면 다음과 같다.

첫째, 항산화제 역할을 한다.

우리 몸에는 활성산소와 같은 프리라디칼이 끊임없이 생성된다. 세포를 파괴하는 프리라디칼을 제대로 처리하지 못하여 인체에 축적되면 여러 가지 질병이나 증상이 생길 수 있다. 항산화제는 프리라디칼을 중화시켜서 세포를 보호하는 작용을 한다. 무궁화차에는 강력한 항산화제가 풍부하다. 무궁화차를 마시면 프리라디칼 축적으로 인한 손상과 질병 예방에 도움이 될 수 있다. 연구에 따르면 무궁화 추출물은 항산화 효소를 증가시키고 프리라디칼의 유해한 영향을 최대 92%까지 감소시켰다고 한다.

둘째, 혈압을 낮춘다.

무궁화차의 가장 잘 알려진 효능 중 하나는 혈압을 낮출 수 있다는 것이다. 고혈압을 흔히 ‘침묵의 살인자’라고 부른다. 왜냐하면 우리 몸의 어느 기관이 파괴될 때까지 오랫동안 아무런 증상도 일으키지 않기 때문이다. 예를 들면 고혈압을 장기간 방치하면 심장에 과도한 부담을 주어 심장을 약화시킬 수 있다. 고혈압은 여러 가지 심혈관 질환의 위험 증가와 밀접한 관련이 있다.

연구에 따르면 무궁화차는 수축기 혈압과 이완기 혈압을 모두 낮출 수 있다고 한다. 무궁화차를 마신 지 2주 만에 수축기 혈압이 크게 감소했다는 연구결과도 있다. 무궁화차는 천연적으로 혈압을 낮추는 안전한 방법이 될 수도 있다.

그러나 주의할 점이 있다. 고혈압 치료에 일차적으로 사용되는 이뇨제와 상호작용이 생길 수도 있다. 이뇨제를 복용하는 사람들은 무궁화차를 선택하기 전에 전문가와 상의하기 바란다.

셋째, 혈중 지방 수치를 낮춘다.

혈압을 낮추는 것 외에도 무궁화차는 심장질환의 또 다른 위험 요소인 혈중 지방 수치를 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 한다. 당뇨병 환자 60명을 대상으로 실시한 연구에서 한 달 동안 무궁화차를 마신 사람들은 좋은 콜레스테롤(HDL)이 증가하고 총 콜레스테롤, 나쁜 콜레스테롤(LDL)과 중성지방이 감소했다고 한다. 대사증후군 환자를 대상으로 한 또 다른 연구에 따르면 매일 무궁화 추출물 100mg을 섭취하면 총 콜레스테롤이 감소하고 좋은 콜레스테롤이 증가하는 것으로 나타났다.

넷째, 간 건강을 증진한다. 단백질 생성에서 담즙 분비, 지방 분해, 해독 작용에 이르기까지 간은 다양한 기능을 하고 있다. 연구에 따르면 무궁화가 간 건강을 증진하고 간 기능이 효율적으로 작동하는 데 도움이 될 수 있다고 한다. 무궁화 추출물을 복용하면 지방간이 개선되고 간을 보호할 수 있다는 것이다. 한 동물 연구에서 무궁화 추출물은 여러 가지 약물을 해독하는 효소의 농도를 최대 65% 증가시킬 수 있다고 보고했다.

다섯째, 체중 감소를 촉진한다.

무궁화차를 마시면 체지방을 줄이고 비만을 예방할 수 있다고 한다. 한 연구에서 36명의 과체중 참가자에게 무궁화 추출물 또는 위약을 제공했다. 12주 동안 무궁화 추출물을 복용한 사람들은 체중, 체지방, 체질량 지수와 엉덩이 대 허리 비율이 감소되었다고 한다. 동물 연구에서도 비슷한 결과가 나타났다. 비만 쥐에게 무궁화 추출물을 60일 동안 투여하면 체중이 감소한다고 보고했다.

여섯째, 암 예방에 도움을 준다.

무궁화는 강력한 항암 특성이 있다고 밝혀졌다. 초기 연구에서 암세포에 대한 무궁화 추출물의 잠재적 효과가 발견되었다. 시험관 연구에서 무궁화 추출물은 세포의 비정상적인 성장을 억제하여 구강과 형질세포 암이 급속히 퍼지는 것을 감소시켰다고 한다.

또 다른 연구에서는 무궁화 잎 추출물이 전립선암 세포가 퍼지는 것을 방지했다고 보고했다. 무궁화 추출물이 위암 세포를 최대 52% 억제했다는 연구 결과도 있다. 이러한 항암 효능은 무궁화에 들어있는 안토시아닌(anthocyanins)과 폴리페놀(polyphenols) 같은 항산화제로부터 비롯되는 것 같다.

일곱째, 박테리아 퇴치를 도울 수 있다.

항산화와 항암 효능 외에 무궁화는 박테리아 감염을 해결하는 데 도움이 될 수 있음이 밝혀졌다. 실제로 한 연구에서 무궁화 추출물이 경련, 가스, 설사 등의 증상을 유발할 수 있는 대장균의 활동을 억제하는 것으로 나타났다.

또 다른 연구에 따르면 무궁화 추출물은 8종의 박테리아와 싸웠고 박테리아 감염을 치료하는 데 사용되는 일부 약물만큼 효과적이었다고 한다.

무궁화차를 마시는 방법

무궁화차는 맛있고 집에서 쉽게 준비할 수 있다.

찻주전자에 말린 무궁화 꽃을 넣고 끓는 물을 붓기만 하면 된다.

약 5분 동안 우려낸 다음 걸러내고 마신다.

무궁화차는 약간 떨떠름하고 신맛이 난다.

필요에 따라 꿀을 섞어 달게 하거나 신맛의 균형을 맞추기 위해 라임 주스를 짜서 맛을 낼 수 있다. 앞에서 소개한 효능을 얻으려면 무궁화 추출물이 더 나을 것이다.

결론적으로…

무궁화차는 시큼한 맛이 나며 이뇨제 역할을 하고 고혈압에 효과적이다. 동물 및 시험관 연구에 따르면 무궁화는 체중 감소, 심장과 간의 건강 개선, 암과 박테리아 퇴치에 도움이 될 수 있다고 한다.

그러나 대부분의 연구는 무궁화 추출물을 다량으로 사용하는 시험관 및 동물 연구에 국한되어 있다. 무궁화차와 추출물의 효능이 사람에게 어떻게 적용될 수 있는지 확인하려면 더 많은 연구가 필요하다.

정현초 박사는 캐나다 Manitoba 주립대학에서 영양생리학으로 박사 학위를 취득한 후 밴쿠버 소재 BC주립대학(UBC)과 캐나다 Cystic Fibrosis 연구재단에서 연구원으로 근무했다. 현재 밴쿠버에서 서양인들을 상대로 대체의학크리닉을 운영하고 있다. 관심분야는 정신, 육체요법, 생혈액분석, 영양요법, 호르몬균형요법 등이다.

정현초 칼럼니스트 drbiomed@hotmail.com

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